GuiderForskning til dags dato viser at patologiske spillere og narkomane deler mange av de samme genetiske disponeringene for impulsivitet og belønningssøking. Akkurat som stoffbrukere krever stadig sterkere treff for å bli høye, forfølger tvangsmessige gamblere stadig risikofyltere. På samme måte tåler både narkomane og problemgamlere symptomer på abstinens når de skilles fra kjemikaliet eller spenningen de ønsker. Og noen få studier antyder at noen mennesker er spesielt utsatt for både rusavhengighet og tvangsmessig spilling fordi deres belønningskretsløp iboende er underaktiv --- noe som kanskje delvis kan forklare hvorfor de søker stor spenning i utgangspunktet.
Enda mer overbevisende har nevrovitenskapsmenn lært at medisiner og pengespill forandrer mange av de samme hjernekretsene på lignende måter. Denne innsikten kommer fra studier av blodstrøm og elektrisk aktivitet i folks hjerner når de fullfører forskjellige oppgaver på datamaskiner som enten etterligner casinospill eller tester deres impulskontroll. I noen eksperimenter tjener eller mister virtuelle kort valgt fra forskjellige kortstokker; andre oppgaver utfordrer noen til å svare raskt på individuelle bilder som blinker på en skjerm, men ikke til å reagere på andre.
En tysk studie fra 2005 som bruker et slikt kortspill antyder at spilleavhengige --- som narkomane --- har mistet følsomheten for høyden: når de vant, hadde forsøkspersoner lavere enn vanlig elektrisk aktivitet i en kritisk region i hjernens belønningssystem. I en studie fra 2003 ved Yale University og en studie fra 2012 ved Universitetet i Amsterdam, hadde patologiske gamblere som tok tester som målte deres impulsivitet, uvanlig lave nivåer av elektrisk aktivitet i prefrontale hjerneområder som hjelper folk med å vurdere risiko og undertrykke instinkter. Medikamentavhengige har ofte en listeløs prefrontal cortex.
Ytterligere bevis på at pengespill og medisiner forandrer hjernen på lignende måter dukket opp i en fantastisk gruppe mennesker: de med den nevrodegenerative lidelsen Parkinsons sykdom. Parkinson er karakterisert av muskelstivhet og skjelving, og er forårsaket av døden av dopaminproduserende nevroner i en del av mellomhinnen. I løpet av tiårets forskere la merke til at et bemerkelsesverdig høyt antall Parkinson-pasienter --- mellom 2 og 7 prosent --- er tvangsmessige gamblere. Behandling for en lidelse bidrar mest sannsynlig til en annen. For å lette symptomer på Parkinson tar noen pasienter levodopa og andre medisiner som øker dopaminnivået. Forskere mener at i noen tilfeller den resulterende kjemiske tilstrømningen endrer hjernen på en måte som gjør risikoer og fordeler --- si de i et spill poker - mer tiltalende og utslett beslutninger vanskeligere å motstå.
En ny forståelse av tvangsmessig spilling har også hjulpet forskere å definere avhengighet selv. Mens eksperter pleide å tenke på avhengighet som avhengighet av et kjemisk stoff, definerer de det nå som gjentatte ganger forfølger en givende opplevelse til tross for alvorlige konsekvenser. Denne opplevelsen kan være det høye av kokain eller heroin eller spenningen med å doble ens penger på kasinoet.
"Den siste ideen var at du trenger å innta et medikament som endrer nevrokjemi i hjernen for å bli avhengig, men vi vet nå at omtrent alt vi gjør forandrer hjernen,"
sier Timothy Fong, en psykiater og avhengighetsekspert ved University of California, Los Angeles.
"Det er fornuftig at noen svært givende atferd, som pengespill, kan forårsake dramatiske [fysiske] endringer."